Teamleider Mark Hupkens: "We willen weer gaan winnen"
15 jaar geleden wilden twee Delftse studenten een team oprichten om mee te doen met de World Solar Challenge, een loodzware langeafstandsrace voor zonnewagens door het hart van Australië. De competitie loog er niet om: grote automerken als General Motors en Honda zwaaiden de scepter. Ze vroegen om hulp van hun mentor, voormalig astronaut Wubbo Ockels. Die zei toe, op een voorwaarde: winnen.
Anno 2015 is het Nuon Solar Team de
Michael Schumacher van zonneraces. Het team won zijn debuutwedstrijd en werd zo
succesvol dat de grote automerken zich met de staart tussen de benen terugtrokken.
Van zeven deelnames won het Nuna-team vijf keer en werd het tweemaal tweede.
Ook is het recordhouder met de zonnewagen Nuna3 uit 2007, een bolide met een
top van 130 kilometer per uur, die de race van 3000 kilometer in 29 uur aflegde.
Het Nuon Solar Team is op dit moment verwikkeld in de bloedstollende race van
dit jaar. De finish wordt verwacht om een uur of twee à drie vannacht. De concurrentie komt vooral van een sterk Solar Team Twente. Beide
Nederlandse teams voeren een secondestrijd, waarbij Twente de eerste dagen op
kop ging, maar waar het Nuon Solar Team nu drie minuten voor licht. Meer dan 40
teams rijden door de Outback, waar ze in de volle zon roadtrains inhalen. De
Nederlandse teams hebben ook hevige competitie van de Tokai Universiteit uit
Japan, de winnaars van 2009 en 2011.
Dit interview met teamleider Mark Hupkens vond enkele weken geleden plaats, tijdens de voorbereidingen voor de race in het hoofdkwartier van het team, een enorme fabricagehal bij de TU Delft. De meter hoge wereldbeker van de vorige race uit 2013 staat te glimmen in een hoek. Er heerst georganiseerde chaos. De Nuna-auto's van vorige edities staan achter afzetpalen, verscholen onder op maat gemaakte, dikke stoffen doeken. Ook andere racewagens staan tentoongesteld, sommigen hangen zelfs aan de muur: voor de Shell Ecomarathon, een zonneboot en twee karts op waterstof. Enorme bakken met onderdelen en gereedschap worden over de vloer gereden. Omwonenden klagen dat ze tot diep in de nacht last hebben van het geratel van gereedschap.
““Oud-deelnemers nemen de passie en de mentaliteit van de zonnerace mee naar hun latere leven.””
Foto: Nuna7, de auto van 2013
Hupkens -net 22- is teamleider. Hij en zijn veertien
teamgenoten zetten hun studie twee jaar stil voor het project. "Er is geen
handboek, je wordt gewoon in het diepe gegooid. Het is goed voor je cv
natuurlijk, maar daar gaat het mij niet om. Teamwork is de eerste voorwaarde
voor het winnen van een zonnerace. Je werkt al die tijd zo intensief met elkaar
samen, dat je leert wie je echt bent en waar je goed in bent. De mensen hier
werken zestig uur per week voor nop omdat ze ergens in geloven."
"Onze concurrenten van de Tokai Universiteit komen uit Japan, en die worden
door Panasonic ondersteund. Ze krijgen het mooiste spul uit de onderzoekslabs,
terwijl wij ze van de plank moeten kopen. Wij moeten daarom op ander vlakken beter
zijn, zoals het teamwork en de aerodynamica. De concurrentie wordt heftig."
Ondanks alle succes blijft het een uitdaging om meer sponsors te vinden. "Ieder
bedrijf heeft de mogelijkheid om ons te ondersteunen. Dat kan ook met het
leveren van producten. Van DSM krijgen we bijvoorbeeld de koolstofvezel matten
voor onze auto. Tijdens de bouw knip je daar gewoon in met een schaar, dan sta
je met een rol van enkele duizenden euro's in je handen."
Het echte succes van het Nuna-team zit in de ervaring die de deelnemers opdoen.
"We zien dat er uit het project een hoop spin-offs komen. Veel alumni gaan door
en starten hun eigen bedrijf. Een van de teamleden van Nuna 4 heeft aerodynamische
rokken bedacht voor vrachtwagens. Die zorgen voor een brandstofbesparing van 10
procent. Het bedrijf Eternal Sun is ook een spin-off, zij maken zonneceltesters.
De oprichters kwamen er tijdens het Nuna-project achter dat er nog geen
zonneceltesters op de markt waren. Oud-deelnemers nemen de passie en de
mentaliteit van de zonnerace mee naar hun latere leven."
Op Nuna7, de zonnewagen uit 2013 staat een citaat van Wubbo Ockels: ‘There is
only one earth, there is no spare'. Hupkens: "Uiteindelijk is dat waarom
iedereen zo hard werkt voor dit project. Ons team heeft Wubbo Ockels nog
ontmoet in mei 2014, voor een race in Zuid-Afrika. Het was weken voor zijn
overlijden, hij was best wel ziek. We hebben zoveel verhalen gehoord, het was
fantastisch. Maar het was meteen: ‘let's get to business'. Die race hebben we
gewonnen. Het is mooi dat zijn woorden nu op onze auto staan. En dit jaar
willen we weer gaan winnen."
